제주도가 세계 7대 자연경관으로 선정됐다. 스위스에 본부를 둔 ‘뉴세븐원더스(The New7wonders)’ 재단은 12일 오전 4시 홈페이지를 통해 제주도를 비롯한 7개 지역을 ‘세계 7대 자연경관’으로 선정했다고 발표했다.

알파벳 순으로 발표된 7대 자연경관은 브라질의 아마존과 베트남 하롱베이, 아르헨티나의 이구아수 폭포, 제주도, 인도네시아의 코모도국립공원, 필리핀의 푸에르토 프린세사 지하강, 남아프리카공화국의 테이블마운틴이다. 순위는 발표되지 않았다. 이들 지역은 재단이 최종 후보지 28곳을 대상으로 2009년 7월부터 올해 11월 11일까지 실시한 인터넷ㆍ문자ㆍ전화 투표 집계에서 상위 7위 안에 들었다.

이번은 잠정 발표다. 재단은 후보지의 요구에 따라 공인기관의 검증 절차를 거쳐 몇 주 뒤에 최종 결과를 확정 발표할 예정이다. 그러나 순위가 뒤바뀔 가능성은 거의 없다고 제주도 관계자는 전했다.

12일 새벽 제주시 아트센터에서 숨을 죽인 채 초조하게 결과를 기다리던 제주도민과 최광식 문화체육관광부장관, 우근민 제주지사, 정운찬 제주-세계7대자연경관 선정 범국민추진위원회 위원장 등 1000여명은 이날 오전 4시7분 뉴세븐원더스 재단 홈페이지에 발표한 세계 7대 자연경관에 제주도가 이름을 올리자 두 손을 번쩍 치켜들어 환호했다. 세계자연유산 등재, 세계지질공원 인증, 생물권보전지역 지정 등 유네스코 자연환경 분야 3관왕에 빛나는 제주도의 가치를 재확인하는 순간이었다.

우근민 제주지사는 “말로 표현하기 어려울 만큼 기쁘다”며 “그동안 아낌없는 지지와 성원을 보내준 국민과 도민, 재외 동포 등 여러분께 고마움을 전한다”고 말했다. 우 지사는 유네스코 3관왕과 7대 경관을 접목한 환경체험 관광상품 등을 개발하고 7대 경관에 선정된 지역과 협력 기구를 만들어 서로 상생하고 발전하는 방안을 모색하겠다는 뜻도 밝혔다.

제주도는 세계 7대 자연경관 선정 결선 투표가 시작된 지 1년 4개월이 지난 2010년 12월에야 ‘제주-세계7대자연경관 선정 범국민추진위원회’를 구성, 본격적인 투표 운동에 뛰어들어 결선에 오른 28개 후보지 중에서 상당히 열세였다. 그러나 초반의 열세를 뒤엎고 7대 자연경관에 뽑히는 저력을 보여줬다. 제주도는 28개 최종 후보지 가운데 예비심사 7가지 테마인 섬, 화산, 폭포, 해변, 국립공원, 동굴, 숲 등 모두 갖춘 유일한 곳이라는 점도 유리하게 작용했다.

제주도는 세계 7대 자연경관 선정으로 제주와 대한민국에 대한 국내외 인지도가 높아져 관광객 증가 등으로 막대한 경제 파급 효과를 가져오고 제주도의 브랜드와 대한민국의 국격을 한 단계 높이는 계기가 될 것으로 기대했다. 제주발전연구원은 선정 이후 연간 관광객이 외국인인 최대 73.6%, 내국인은 8.5% 증가해 연간 최대 1조2천여억원에서 최저 6천300여억원의 지역 경제 파급 효과가 생길 것으로 예상했다.

제주도는 선정 효과를 극대화하기 위해 7대 경관지 간의 교류협력을 강화하고 특색있는 자연환경체험 관광상품 개발 등을 추진한다. 자문단과 지원협의회 등을 구성해 국가브랜드위원회와 함께 국내외 홍보 방안을모색하고 중앙정부, 다른 지자체와 함께 우리나라의 자연환경의 자산 가치를 높이기위한 공동사업도 발굴한다.

이를 위해 ‘제주도특별법’에 관련 사업을 추진할 때 국가 지원이 가능하도록 하는 특례조항을 신설하고 관광객 증가에 대비해 제주 신공항 건설을 앞당겨 주도록 정부에 요청할 계획이다.

가칭 ‘뉴세븐원더 지역 국제교류재단’을 제주에 설립, 운영해 7대 경관 지역 간의 교류협력을 강화하고 유네스코 자연환경 분야 3관왕과 연계한 독특한 자연환경체험 관광상품을 개발해 관광상품의 부가가치도 높일 방침이다.

제주도는 세계 7대 자연경관지 선정을 기념해 성산일출봉, 만장굴, 돌문화공원,천지연폭포, 민속자연사박물관, 제주현대미술관 등 공영관광지 25개소를 이날부터 연말까지 무료로 개방한다.