'미 해군 첫 흑인조종사' 유해를 찾기 위해 방북 중인 토머스 허드너(88) 예비역 미 해군대위 등이 금수산태양궁전을 참배했다고 <CNN>이 22일 평양발로 보도했다.

이 방송에 따르면, 허드너 씨 등은 21일 과거 적이 돼 싸웠던 나라 지도자의 시신이 안치된 곳을 찾아 경의를 표했다. 60여년전 한국전에서 가장 치열했던 장진호 전투 참가자로 미 최고무공훈장인 '명예훈장(Medal of Honor)' 수상자인 허드너 씨는 "이는 존중의 문제"라고 평했다.

이날 참배에는 허드너 씨 외에 한국전 참전용사 리처드 보넬리, 허드너의 전기작가인 애덤 메이커스 씨 등이 동행했다. 메이커스 씨는 허드너가 명예훈장을 단 채 금수산태양궁전을 찾았다며 "(참배 전에) 오늘 그는 자존심(ego)을 접고 '여러분도 알듯이, 나는 한때 적이었던 사람에게 경의를 표할 것이다'고 말했다"고 전했다.

허드너 씨는 1950년 12월 4일 장진호 전투에 '미 해군 첫 흑인조종사'였던 제시 브라운 소위와 나란히 출격했다. 브라운 소위의 전투기가 격추되자 허드너 씨는 자신의 전투기를 동체 착륙시켜 구조에 나섰다. 추락 충격으로 다리가 부러지고 전투기 잔해에 몸이 낀 브라운 소위 구출에 실패한 그는 "반드시 돌아오겠다"는 약속을 남기고 탈출했다.

<CNN>에 따르면, 지난 20일 북한을 찾은 허드너 씨는 "(60여년 전과) 매우 다르다"고 소감을 토로했다. 그는 "당시 우리는 가증스런 적이었다"며 "우리의 여행이 두 나라와 이를 지켜보는 전세계를 위해 좋은 관계를 촉진하길 희망한다"고 말했다. 금수산태양궁전 방명록에는 "기억할만한 경험(It was a memorable experience)"이라고 썼다.

허드너 일행은 다음 주 '전승절' 행사에는 참가하지 않고 장진호 지역을 찾을 예정이다. 그곳은 허드너의 동료였던 브라운 소위가 묻힌 곳이다. 브라운 소위의 유해나 그의 비행기 잔해를 찾을 수 있기를 희망하고 있다.

브라운 소위는 1948년 미 해군 사상 첫 흑인조종사가 됐으며, 장진호 전투에 참가했다가 실종됐다. 미 해군은 1973년 그를 기려 호위함에 '브라운'이라고 명명했다. 한국전에 참전했다 실종된 미군 수는 7,910명이며 5,500여명이 북한 지역에 묻혀있는 것으로 추정된다. 2005년 2월 북한의 핵보유선언으로 중단된 북한 내 미군유해발굴사업은 몇 차례 움직임에도 불구하고 현재까지 재개되지 않고 있다.